ヒアリングフレイルとは、聴覚機能が低下して、人や社会とコミュニケーションがうまくとれず、心身にストレスを抱えたり生活機能が衰えたりする状態です。ヒアリングフレイルは、加齢や病気からくる身体機能の低下「フレイル」や認知症と間違われることも多く、本人も気づきにくいという傾向があります。

フレイルは完全に介護を必要とする状態ではなく、適切な生活改善や治療を行えば、快方に向かえる段階です。特にヒアリングフレイルは、聴力の低下という原因がはっきりしています。治療したり、あるいは聞こえにくい環境を改善させれば状態は良くなる可能性が高いのです。ヒアリングフレイルを放置しておくと、認知症やうつ状態、要介護のリスクが高まることもわかっています。私は聴力低下から起こるフレイルを多くの人に知ってもらおうと、４年前からヒアリングフレイルという呼称をつけて、その予防と対策を進めています。

加齢による聴力の衰えはいたしかたないものです。しかし、本人あるいは周りの人がより早く気づいて対処していけば、ヒアリングフレイルは予防でき、あるいは生活の質を落とさずに済むのです。しかし、高齢者の中には耳が聞こえにくくなると、そのことを相手に伝えなかったり、あるいは隠したりして、自ら人との会話を避ける傾向にあります。もし①最近話しかけても反応が少なくなった②テレビを見なくなった③家族との会話を避け、部屋にこもりがちになった④外出するのをいやがるようになった、などの状態が続いたら、ヒアリングフレイルを疑ってみてください。年だからしょうがないとあきらめるのではなく、耳鼻科での治療や補聴器、対話支援機器を使用するなど適切な対応をとってあげてください。本人とのコミュニケーションが取れるようになり、何よりも、本人が聞こえる、思いが伝わる、という人とつながる喜びを取り戻せると思います。